Atalet nasıl açıklanır?
Atalet, bir cismin hareket durumunu değiştirmeye karşı gösterdiği dirençtir. Duran bir cisim, üzerine dengelenmemiş kuvvet etki etmedikçe durmayı; hareket eden cisim ise aynı hızla doğrusal hareketini sürdürmeyi korur. Bu özellik yalnızca hareketli cisimlerde bulunmaz.
Kütle ve net kuvvet
Newton'un birinci yasası eylemsiz referans sistemlerinde bu davranışı tanımlar. Kütle, doğrusal harekette ataletin ölçüsüdür: aynı net kuvvet büyük kütleli cisimde daha küçük ivme oluşturur. Atalet ayrı bir itici kuvvet değildir. Buz üzerinde kayan bir cismin yavaşlaması ataletin tükenmesinden değil, sürtünme ve hava direncinden kaynaklanır. Kuvvetlerin dengelenmesi, cismin mutlaka durduğu anlamına gelmez; sabit hızla hareket de mümkündür.
Günlük yaşamda atalet
Otobüs fren yaptığında yolcunun öne doğru hareketini sürdürmesi ataletle açıklanır; emniyet kemeri yolcunun hızını araçla birlikte azaltan kuvveti sağlar. Hız ve ivme birbirinden ayrılmalıdır: yüksek hızla düzgün ilerleyen araçta net kuvvet sıfıra yakın olabilir. Dünya tam bir eylemsiz sistem değildir; ancak küçük ölçekli pek çok deneyde dönüşünün etkisi ihmal edilebilir. Hassas deneylerde referans sisteminin seçimi özellikle önemlidir.