Kuyruklu yıldız nedir?
Kuyruklu yıldız, çoğunlukla buz, toz ve kayadan oluşan küçük Güneş Sistemi cismidir. Güneş’e yaklaşınca ısınan yüzeyinden gaz ve toz salınır; görünen koma ve kuyruk böyle oluşur. Adında yıldız geçse de yıldız değildir.
Çekirdek, koma ve kuyruk
Katı çekirdek, gaz ve toz bulutu olan komanın merkezindedir. Güneş ışığının basıncı ve Güneş rüzgârı dışarı çıkan malzemeyi yönlendirir; bu yüzden kuyruk genellikle Güneş’ten uzağa uzanır, hareket yönünün arkasında olmak zorunda değildir. Toz kuyruğu ve iyon kuyruğu farklı biçimlerde görünebilir. Kuyruklu yıldız uzaktayken çok sönük olabilir, çünkü belirgin gaz çıkışı başlamamıştır. Yörüngeyi belirleyen ana kuvvet Güneş’in çekimidir; kuyruk malzemesi de hareketi küçük ölçüde değiştirebilir.
Köken ve bilimsel önemi
Birçok kısa dönemli kuyruklu yıldız Neptün ötesindeki Kuiper Kuşağı ile, çok uzun dönemliler ise uzaktaki Oort Bulutu’yla ilişkilendirilir. Bu cisimlerin malzemesi erken Güneş Sistemi koşulları hakkında ipuçları taşıyabilir; ancak hepsinin bileşimi aynı değildir. Dünya’nın bir kuyruklu yıldızın yörüngesine saçılmış parçacıklardan geçmesi meteor yağmuru yaratabilir. Meteor, atmosfere giren parçacığın ışıklı izidir; yere ulaşan parça meteorit olarak adlandırılır. Çarpma olasılıkları yörünge gözlemleriyle izlenir; parlak bir kuyruk görülmesi çarpışma anlamına gelmez.